凤翔李茂贞跋扈至甚，昭宗谓宰相杜让能曰：“《春秋》之义，叛而必诛。安有甸服之间，显违朝旨而悖慢如此？我若不讨，四方其谓我何？”让能奏曰：“艰难已来，行贞元故事，姑息戎臣久矣。根牢蔓炽，附之者众，一旦难骤革之。又京师去岐咫尺，人心易以危惧，设有陵犯，损威愈甚。愿陛下稍解雷霆而熟计之。”帝曰：“政刑弛紊，诏令不出都门，不欲孱孱守恬而坐。”因除宰相徐彦若镇凤翔，以茂贞为兴元尹，以嗣覃王率禁军送彦若，或茂贞迁延不受代，即以兵攻之。军旅所决，一委让能。让能恳谏不从，王师果败。或云此举乃让能报私怨也。茂贞先以长书与让能，继上表，仍拥兵至临皋驿，请诛宰相。帝遂斩枢密使李周曈以徇，乃贬让能，仍诏送至军前。茂贞具礼出迎，至驿，复表请行朝典，让能奏曰：“晁错之辜，谬及于臣，今若归罪于臣，可纾国难。”帝不得已，贬让能雷州司户参军，遣中使害于驿内。识者以让能临难无苟免，亦得其死也。后追赠太尉，其子晓，貌如削玉，有制诰之才，仕梁至宰相。凤历年，洛都有变，为乱军误害，时皆叹惜之。